Il sale e la sua composizione

Il sale è indispensabile per la vita umana. Nel nostro corpo regola lo scambio di acqua tra le cellule: composto di sodio e cloro, svolge ruoli fondamentali nel cuore, negli impulsi nervosi e nella digestione delle proteine necessarie per costruire il corpo.

Da cosa è composto il sale?

Data l’abbondanza del sale in natura e la quantità che ne mangiamo ogni giorno, potremmo pensare di sapere quasi tutto sulla sostanza che ha formula chimica NaCI. E invece no. Si riteneva comunemente che il sale 2, fosse l’unico composto che si potesse ottenere a partire dai cuoi costituenti: sodio (Na) e cloro (CI). Le leggi della chimica descrivono il fatto che i composti tendono a formare il legame più forte possibile: per esempio, nella sua struttura chimica il sodio ha un elettrone che vuole perdere – avendo carica formale +1 — mentre il cloro ha spazio per un elettrone (ha carica -1 ).

Così il sodio è ben lieto di dar via un elettrone che il cloro accetta. Il risultato è un composto neutro elettricamente e quindi stabile chimicamente: non può cioè tornare
a decomporsi nei suoi elementi o in altri composti. O almeno, è quello che pensavamo finora.

La chimica riformata

L’anno scorso un gruppo di scienziati in Cina, Russia e Stati Uniti ha esercitato una pressione enorme su minuscoli granelli di sale: un carico maggiore di un ordine di grandezza della pressione sul fondo dell’oceano. Hanno scoperto qualcosa di completamente inatteso: il materiale ha cominciato a formare i cosiddetti “composti proibiti”, che gli scienziati sperimentali non credevano esistessero.Questi studi cambieranno il modo in cui si insegna e si usa la chimica, secondo Artem Oganov della State University di New York, uno dei principali autori della ricerca.

Oganov e i suoi collaboratori hanno scoperto che quando si sottopone il sale a una pressione attorno ai 20 gigapascal (Gpa, un multiplo dell’unità di misura della pressione), cioè circa 200mila volte la pressione atmosferica, aggiungendo una piccola quantità di sodio e cloro, si potevano formare composti come NaCI3 e Na3C1 che non hanno una carica neutra e si ritiene che abbiano rispettivamente di -2 e +2, in teoria escluse dalle regole usuali della chimica. Anche se gli scienziati non sono sicuri del perchè esattamente si formino questi composti e sanno solo che la reazione si verifica nel corso di un paio di secondi, ipotizzano che le leggi della chimica cambino in presenza di pressioni elevate.